يمثل هذا البروتوكول خطوة تنفيذية لاتفاقية الأمم المتحدة المبدئية بشأن التغير المناخي حيث نصت معاهدة كيوتو على التزامات قانونية للحد من انبعاث أربعة من الغازات الدفيئة (ثاني أكسيد الكربون، والميثان، وأكسيد النيتروس، وسداسي فلوريد الكبريت)، ومجموعتين من الغازات (هيدروفلوروكربون، والهيدروكربونات المشبعة بالفلور (perfluorocarbon)) التي تنتجها الدول الصناعية “المرفق الأول”، ونصت أيضا على التزامات عامة لجميع البلدان الأعضاء. يضع البروتوكول عبئا أكبر على الدول المتقدمة فهي المسؤولة بشكل أساسي عن ارتفاع المستويات الحالية من انبعاثات الغازات الدفيئة في الغلاف الجوي نتيجة لأكثر من 150 عاما من النشاط الصناعي، وفقا لمبدأ “المسؤوليات المشتركة ولكن المتباينة”.